Quando nell’estate del 1815 San Felice cominciò davvero a diventare una Casa di Missione, Gaetano Bonanni era già dentro quella storia da tempo. Aveva conosciuto Gaspare, aveva condiviso con lui il desiderio di una predicazione capace di raggiungere il popolo e portava con sé l’esperienza degli Operai Evangelici. Ora, però, tutto doveva prendere corpo: le stanze dell’antico convento, la chiesa, i sacerdoti che avrebbero dovuto abitarvi, il sostentamento quotidiano e quella vita comune che ancora nessuno aveva imparato a chiamare tradizione.
Il 18 febbraio Gaspare gli scrive che sarà proprio lui, terminata la Quaresima, ad andare a prendere possesso della Casa. Non gli sta affidando soltanto un edificio. Gli consegna il luogo nel quale una intuizione missionaria dovrà imparare a vivere giorno dopo giorno. A luglio i due parlano a lungo delle difficoltà che Bonanni avverte, delle questioni ecclesiastiche ancora da sistemare e degli obblighi che dovrà assumere. Gaspare riferisce a mons. Cristaldi che Bonanni è «dispostissimo ad eseguire quanto dal Vicario di Gesù Cristo verragli ingiunto». Dentro quella disponibilità passa una parte decisiva della nascita di San Felice.
Poi arriva agosto e le lettere cambiano tono. Il 13 Gaspare può finalmente scrivere: «il Padre Gaetano già predica». È una frase piccola, quasi domestica, eppure contiene un mondo. La Casa non è più un progetto discusso tra sacerdoti e cardinali; una voce risuona nella chiesa, il ministero è cominciato e il popolo può vedere che qualcuno è tornato ad abitare quelle mura per annunciare il Vangelo.
Bonanni diventa il punto al quale riferirsi anche per l’arrivo di nuovi sacerdoti. Il 24 agosto Gaspare scrive a don Luigi Gonnelli: «Se mai aveste qualcuno progettatelo a Bonanni, acciò sia di suo gradimento». In quelle settimane la comunità è ancora fragilissima; Gaspare ammette che non ci sono neppure i tre sacerdoti stabili richiesti. Ogni nuovo arrivo conta e insieme deve trovare posto dentro una forma di vita che sta appena nascendo.
La Casa chiede a Bonanni anche una pazienza molto concreta. Servono suppellettili, biancheria, arredi e tutto ciò che permette a un gruppo di uomini di pregare, mangiare, dormire e accogliere. Il primo Superiore di San Felice conosce così la missione nella sua parte meno celebrata: quella nella quale il Vangelo passa anche attraverso una stanza resa abitabile e una comunità messa nelle condizioni di rimanere.
Gaspare conosce il suo zelo e, proprio perché lo conosce, non gli risparmia domande esigenti. Nel settembre 1814, davanti a una resistenza di Bonanni verso una proposta missionaria, gli aveva chiesto: «Ha Ella però riflettuto bene ad una tal negativa? L’ha ben pesata nelle bilancie dell’orazione?». È il linguaggio di un’amicizia sacerdotale nella quale la stima permette anche la franchezza. Bonanni non viene semplicemente utilizzato per far funzionare un progetto; viene accompagnato nel discernimento di ciò che quella nuova opera domanda anche a lui.
Il «Paradiso di Giano»
Rizzoli conserva il ricordo di ciò che accadde quando quella casa povera cominciò davvero a vivere. Bonanni si gettò nel ministero con un’intensità che gli stessi libri delle missioni facevano apparire quasi incredibile: predicò in gran parte delle diocesi umbre, guidò esercizi nei monasteri e nei seminari, trascorse giornate al confessionale e spesso parte della notte con gli uomini che non potevano presentarsi durante il giorno. Quando tornava a San Felice non cercava una vita più comoda. La preghiera poteva prolungarsi fino all’alba e alla fatica apostolica univa digiuni e penitenze che appartenevano alla spiritualità missionaria di quella generazione.
Fu in quegli anni che il popolo cominciò a chiamare San Felice «il Paradiso di Giano». Il nome non nasceva dalla bellezza delle pietre né dal paesaggio, per quanto l’Abbazia ne avesse da vendere. Nasceva dalla vita degli uomini che vi abitavano. Rizzoli scrive che Bonanni univa allo zelo apostolico «una vita immacolata e piissima» e che la prima Casa era considerata «una casa di santi». La predicazione, il confessionale, la catechesi domenicale e la preghiera diventavano così un’unica testimonianza. La prima predica, ricordavano quei Missionari, era il buon esempio.
Gli anni iniziali scorrono tra la predicazione e l’organizzazione della comunità, mentre San Felice prende lentamente il volto che Gaspare aveva intravisto. Nel novembre 1819 giunse all’Abbazia san Vincenzo Maria Strambi, passionista e vescovo di Macerata e Tolentino, per predicare gli esercizi spirituali ai Missionari. Era un momento delicato per Bonanni, che aveva guidato la Casa fin dalla fondazione. Francesco Albertini riteneva necessario che lasciasse il superiorato e Strambi, suo direttore spirituale, confermò quel consiglio. Secondo la testimonianza di Biagio Valentini, Bonanni accolse la proposta. Colagiovanni colloca la rinuncia verso la fine del 1819, durante la permanenza di Strambi a San Felice; non è però noto il giorno preciso in cui essa assunse forma effettiva. In quegli stessi esercizi Gaspare, attraverso Valentini, chiese al vescovo passionista di preparare un mese di meditazioni sul Preziosissimo Sangue. Prima di ripartire Strambi affidò il lavoro a Bonanni, che contribuì in modo sostanziale alla redazione dell’opera. Il passaggio della guida a Biagio Valentini non cancellò il posto di Bonanni nella comunità: egli rimase a San Felice e continuò a partecipare alla vita missionaria della Casa.
Quando nel 1824 Gaspare parlerà di lui come del «già primo Superiore di Giano», quelle parole porteranno con sé tutto ciò che era accaduto nell’estate del 1815: le difficoltà ancora aperte, la povertà delle origini e quella prima predicazione che aveva riempito di nuovo la chiesa. Nessuno avrebbe potuto sapere allora quanto lontano sarebbe arrivata l’Opera. Bonanni ebbe il compito di custodirne il primo passo, quando San Felice era ancora una possibilità affidata alla fedeltà di pochi uomini.
Per seguire l’intera vicenda di Bonanni, dagli Operai Evangelici all’episcopato di Norcia e al ritorno delle exuviae a San Felice nel 2026, si può proseguire nel percorso Gaetano Bonanni – Alle origini della Casa di Missione.
Fonti principali
San Gaspare del Bufalo, Epistolario: lettere nn. 3, 99, 103, 112, 118, 121, 196, 197, 917.
Beniamino Conti, apparati storico-critici e Cenni storici relativi alle origini dell’Istituto e alla Casa di San Felice.
Enrico Rizzoli, Brevi cenni sulla vita e le virtù di alcuni membri della Congregazione del Prezioso Sangue, Frosinone, 1880, vita di mons. Gaetano Bonanni; Nel primo centenario della Congregazione del Preziosissimo Sangue, 1915, pp. 330-333.